"Le terme « vanité »
signifie littéralement « vapeur éphémère ». En art une vanité est une catégorie particulière de nature morte dont la composition allégorique suggère que la vie humaine est précaire et met en garde le spectateur contre l'attachement des biens terrestres au détriment des valeurs spirituelles.
Leur titre et leur conception sont issus de la rengaine del’Ecclésiaste:
"Vanitates vanitatum, omnis est vanitas" (vanité des vanités, tout est vanité).
"Vanitates vanitatum, omnis est vanitas" (vanité des vanités, tout est vanité).
Dans les vanités, les objets représentés sont tous symboliques de la
fragilité et de la brièveté de la vie, du temps qui passe, de la mort.
Parmi tous ces objets symboliques, le crâne humain, symbole de la mort, est l’un des plus courants. On retrouve ce memento mori
(souviens-toi que tu mourras) dans les symboles des activités
humaines : savoir, science, puissance, richesse, plaisirs, beauté… Les vanités
dénoncent la relativité de la connaissance et la vanité du genre humain
soumis à la fuite du temps, à la mort."
